Google, AT&T e Vodafone estão investindo US$ 206,5 milhões na AST SpaceMobile, uma concorrente da Starlink que planeja oferecer serviço de smartphone a partir de satélites em órbita baixa da Terra.
Este é o primeiro investimento do Google e da AT&T na AST SpaceMobile, enquanto a Vodafone já havia colocado dinheiro na empresa de satélites. A AST SpaceMobile anunciou o financiamento em um comunicado à imprensa na quinta-feira e anunciou uma oferta pública de US$ 100 milhões de suas ações no mesmo dia.
“A Vodafone e a AT&T fizeram pedidos de equipamentos de rede da AST SpaceMobile para apoiar o serviço comercial planejado”, disse a empresa de satélites. O Google, por sua vez, “concordou em colaborar no desenvolvimento, teste e implementação de planos para a conectividade da rede SpaceMobile em dispositivos Android e relacionados”. A AST, que tem um satélite de teste muito grande em órbita, recebeu anteriormente investimentos da Rakuten, American Tower e Bell Canada.
Para áreas de difícil acesso A tecnologia de satélite para smartphone é geralmente vista como um complemento às redes celulares em áreas de difícil acesso. “Como a tecnologia da AST pode focar a cobertura de satélite em partes discretas de áreas licenciadas, ela não precisa de uma faixa nacional de espectro móvel terrestre que um licenciado de operadora de rede móvel tenha deixado ociosa. Em vez de deslocar as instalações de rede terrestre em todo o país, a cobertura da AST será complementar à extensa cobertura de rede terrestre da AT&T”, disse o arquivo da FCC das empresas.
Em abril de 2023, as empresas anunciaram que completaram as primeiras chamadas de voz bidirecionais usando o satélite de teste da AST SpaceMobile com telefones móveis padrão. “A primeira chamada de voz foi feita da área de Midland, Texas, para a Rakuten no Japão sobre o espectro da AT&T usando um smartphone Samsung Galaxy S22”, disse o anúncio.
Em setembro de 2023, a AST SpaceMobile disse que fez “a primeira conexão 5G para voz e dados entre um smartphone comum, sem modificações, e um satélite no espaço” e que alcançou uma taxa de download de 14Mbps.
Cinco satélites devem ser lançados em breve O satélite protótipo da AST SpaceMobile foi lançado por um foguete da SpaceX em setembro de 2022. Os primeiros planos da AST detalhados em 2020 previam 243 satélites no total, e seus primeiros cinco satélites para operações comerciais devem ser lançados até 31 de março de 2024. A AST está fabricando os satélites em suas instalações no Texas.
O satélite protótipo entrega dados em canais de 5 MHz. “Para os satélites operacionais planejados pela empresa, os feixes são projetados para suportar capacidade de até 40 Mhz, podendo possibilitar velocidades de transmissão de dados de até 120Mbps”, disse a empresa.
Uma descrição da AST sobre seu satélite diz que ele tem “uma grande área de superfície de antenas de arranjo em fase, que trabalham juntas para formar, direcionar e moldar feixes de comunicação sem fio em células de cobertura”, de forma semelhante às torres de celular no solo. A AST diz que seu satélite de teste BlueWalker 3 tem 693 pés quadrados.
A AST disse que tem “mais de 40 acordos e entendimentos com operadoras de rede móvel globalmente, que atendem coletivamente mais de 2 bilhões de assinantes”. Além da Vodafone e da AT&T, esses “acordos e entendimentos” são com empresas como Rakuten Mobile, Bell Canada, Orange, Telefonica, TIM, MTN, Saudi Telecom Company, Zain KSA, Etisalat, Indosat Ooredoo Hutchison, Telkomsel, Smart Communications, Globe Telecom, Millicom, Smartfren, Telecom Argentina, Telstra, Africell e Liberty Latin America.
Enquanto a Starlink já tem mais de 5.000 satélites fornecendo serviço de Internet doméstica e planeja lançar dezenas de milhares de outros, ela não está muito à frente da AST SpaceMobile em termos de satélites habilitados para celular. A SpaceX lançou os primeiros seis satélites Starlink que podem fornecer transmissões celulares para telefones LTE padrão há algumas semanas e demonstrou a tecnologia com mensagens de texto enviadas entre telefones T-Mobile.
