Sierra Space diz que demonstrou em um teste de solo que um habitat inflável em escala real para uma futura estação espacial pode atender aos padrões de segurança recomendados pela NASA, superando um obstáculo técnico no caminho para construir um posto avançado comercial em órbita baixa da Terra.
Durante um teste em dezembro no Centro de Voo Espacial Marshall da NASA no Alabama, a estrutura inflável de 300 metros cúbicos da Sierra Space resistiu a cinco vezes a pressão que precisaria suportar no espaço. O chamado teste de pressão máxima de ruptura foi projetado para medir os limites da tecnologia de bens flexíveis que a Sierra Space está desenvolvendo junto com a ILC Dover, que também construiu trajes espaciais para a NASA.
A estrutura inflável de 27 pés de diâmetro (8,2 metros) estourou a 77 psi, superando o padrão de segurança recomendado pela NASA de 60,8 psi, que é quatro vezes a pressão de operação real do módulo a 15,2 psi.
Talvez mais conhecida por desenvolver o avião espacial Dream Chaser, a Sierra Space, sediada no Colorado, também fabrica satélites e é uma das várias empresas na disputa para ajudar a construir uma nova estação espacial comercial para substituir a Estação Espacial Internacional.
“Estamos extasiados com os resultados”, disse Shawn Buckley, diretor sênior de engenharia e chefe de tecnologia da divisão EarthSpace Systems da Sierra Space. “Passando de nossos artigos em escala reduzida, fizemos uma série de testes para validar nossa arquitetura. E ser capaz de entrar em nosso primeiro teste de ruptura LIFE (Large Integrated Flexible Environment) em escala real, para atender ao fator de segurança em 27 por cento, foi uma conquista incrível da equipe.”
Sierra Space está se associando com a Blue Origin em um conceito de estação espacial comercial chamado Orbital Reef. Se as empresas conseguirem realizá-lo, Orbital Reef poderia se tornar um centro de pesquisa, fabricação, turismo e outras aplicações em órbita baixa da Terra.
A tecnologia inflável da Sierra Space é semelhante ao trabalho realizado pela Bigelow Aerospace, que foi pioneira na tecnologia de habitat inflável por mais de 20 anos antes de demitir toda a sua força de trabalho em 2020. Buckley trabalhou na tecnologia de habitat inflável da Bigelow por mais de 10 anos, depois se juntou à Lockheed Martin por dois anos. Em 2022, ele assumiu uma posição de liderança supervisionando o trabalho da Sierra Space na estação espacial.
O design da Bigelow se concentrou em um habitat inflável de 330 metros cúbicos, enquanto o design da Sierra Space é um pouco menor em volume. Buckley disse que não podia afirmar definitivamente se o teste de ruptura LIFE em dezembro foi o maior teste desse tipo de design de habitat inflável, devido a restrições sobre o que ele poderia dizer sobre seu trabalho anterior em outras empresas.
“Eu direi que este é o maior habitat em escala real que foi anunciado publicamente nesta arquitetura sendo testado”, disse ele em uma entrevista à Ars.
Certificando-se para o voo espacial O teste de ruptura em escala real do habitat LIFE da Sierra Space segue uma série de testes em escala reduzida no ano passado.
“O que estamos fazendo é avançando na certificação de bens flexíveis de nossa casca de pressão”, disse Buckley. “Este foi o primeiro teste nesse caminho para ser certificado. Temos um 2024 muito, muito ocupado. No final de 24 ou início de 25, o objetivo da Sierra Space é certificar nossa casca de pressão, e isso acontecerá por meio de uma série de testes em escala reduzida e em escala real. Este foi apenas o primeiro teste e, daqui para frente, teremos mais dois testes de ruptura em escala real.”
De acordo com Buckley, a Sierra Space tem cerca de 300 funcionários trabalhando no desenvolvimento do habitat LIFE, incluindo a própria estrutura inflável, sistemas de suporte à vida, energia, comunicações e propulsão. Mas antes que a Sierra Space possa acrescentar esses outros elementos críticos necessários para voar o habitat no espaço, a empresa tem que mostrar que a estrutura em si pode resistir às dificuldades do voo espacial.
Com informações de ARS Technica
